Não se preocupe – você não está sofrendo de déjà vu. Se a sensação é de que você já leu isso antes, é porque estamos republicando alguns de nossos recursos favoritos do ano passado como parte das celebrações do nosso Melhor de 2024. Se isso é novidade para você, aproveite a leitura pela primeira vez! Este texto foi originalmente publicado em 6 de junho de 2024.
Você já esteve assistindo a um programa de TV ou a um filme e reconheceu um jogo de arcade que lembrava da sua juventude? Sempre há uma empolgação instantânea ao reconhecer um vídeo game icônico, mas você também pode se perguntar de onde veio exatamente aquele gabinete em particular. Agora, pode surpreendê-lo saber que empresas como a Netflix e a BBC não possuem um armazém cheio de máquinas de Space Invaders e Sega Rally – afinal, esses são itens valiosos da história dos jogos e custam muito para serem mantidos. Em vez disso, elas os alugam por um determinado período de gravação, e uma das principais empresas a oferecer esse tipo de serviço é a National Arcade Hire.
Os mais velhos podem reconhecer Thompson de suas aparições na Nickelodeon e na CBBC, mas a maior paixão de sua vida sempre foram os jogos de arcade. Sua empresa atualmente aluga gabinetes para celebridades e empresas, tendo como clientes nomes como Netflix, Coca-Cola, Disney, Hamley’s, EA, Sony, Anthony Joshua, Under Armour, Tyson Fury, Simon Cowell e David Walliams. O mais notável é que esse negócio nunca fez parte de um grande plano.
Ao avistar uma máquina de Discs of Tron em sua Blackpool natal na adolescência, Thompson se apaixonou – até o dia fatídico em que descobriu o que acontece com os jogos de arcade que não geram lucro. “Eu costumava ir a Blackpool todo ano, e então, em um ano, fui e a máquina não estava lá,” ele nos conta. “Descobri quem era o proprietário daquele arcade e perguntei onde a máquina tinha ido. Eles me disseram que havia sido vendida.” Thompson entrou em contato com a empresa que havia comprado a máquina e soube do preço “astronômico” do gabinete, o que o motivou a buscar alternativas.
“Comecei a investigar e descobrir onde estava a rede de distribuição desses jogos.” Após rastrear os distribuidores das máquinas Bally Midway, ele recebeu um orçamento de £395 – ainda um valor considerável na época – mas o jovem Thompson conseguiu juntar o dinheiro pedindo ajuda para seus parentes. Apesar de a unidade ter que ser guardada no galpão dos fundos da casa da família em Manchester, Thompson havia sido mordido pelo inseto da coleção. “Acabei me tornando um colecionador de arcade sem perceber,” ele ri. “Minha mãe dizia: ‘queremos que você seja dentista’, mas mesmo aos 14 anos, eu sabia que não queria seguir essa profissão; queria fazer algo com jogos de arcade.”
A paixão de Thompson por Tron era apenas superada pelo amor por Star Wars, e essa se tornaria a próxima máquina a entrar em sua coleção. “Tive a sorte de que Kenny Baker, que interpretou R2-D2, e vários atores de Star Wars eram bastante acessíveis para mim aqui no Reino Unido,” ele recorda. “Então, eu costumava ir a convenções de Star Wars.” Ele decidiu que sua missão era ter a icônica máquina de arcade Star Wars da Atari e começou sua busca por unidades disponíveis em Blackpool.
“Fui a uma empresa chamada Arlington Leisure em Blackpool, onde vi uma máquina de arcade de Star Wars. Abordei um rapaz idoso e perguntei quanto ele achava que poderia custar. Ele respondeu que eu com certeza não poderia pagar por isso. Voltei algumas semanas depois, e a máquina estava quebrada. Perguntei a outro funcionário, que me disse que estavam tentando consertá-la. Retornei no final da temporada e a máquina ainda estava quebrada. Ofereci £175 e a tirei de lá. Nessa época, eu tinha 16 anos. Não podia arcar com o aluguel de uma van, então pedi ao meu tio que alugasse uma para transportá-la.” Thompson ainda possui as máquinas de Tron e Star Wars.
Depois de experimentar o sabor de um bom negócio e perceber que estava em alguma coisa grande, o jovem empreendedor repetiu esse truque em todo o país, acumulando uma coleção de gabinetes em um período em que os operadores de arcade viam essas máquinas como supérfluas e sem valor. “Isso foi nos anos 90,” ele afirma. “Tive muita sorte de ter coletado esses jogos em uma época em que você conseguia ótimos preços – £50, £100, £150 – se você pagasse £300 por uma máquina, ela tinha que ser algo realmente especial.”
O cenário mudou drasticamente desde então, não apenas devido à ascensão dos jogos retro, mas também pelo fato de que há apenas um número limitado dessas unidades em circulação e, com o tempo, mais e mais delas se tornam inoperáveis ou são retiradas do mercado por colecionadores privados e outras empresas. “Houve uma explosão em toda a Europa de pessoas montando suas próprias mini arcadas e preenchendo-as com suas máquinas favoritas,” explica Thompson.
Sua coleção eventualmente cresceu para acomodar uma ampla gama de unidades, quase sempre com um gancho de cultura pop. “Especializei-me em jogos de arcade e pinball com temática de filmes; acumulei uma coleção que se transformou em um negócio, e o resto é história. A Lucasfilm remasterizou a trilogia Star Wars em 1997 e me convidou para todas as convenções de Star Wars patrocinadas pela Lucasfilm; supostamente me tornei uma espécie de celebridade no mundo dos jogos de arcade.” Entrevistas na TV e a mencionada aparição no Prank Patrol logo se seguiram, e Thompson ganhou fama como um especialista em jogos de arcade. “Fui contatado por uma empresa chamada Fab Cafe, uma rede de bares com temáticas de filmes, e pelo Affleck’s Palace em Manchester, para exibir meus jogos de arcade. Então, me empolguei com a ideia de operar esses jogos em todo o país e pelo mundo.”
Atualmente, a National Arcade Hire possui máquinas disponíveis para aluguéis de longo e curto prazo, e Thompson afirma que pode haver até 100 máquinas alugadas a qualquer momento – mas seu conhecimento e entusiasmo tornaram o negócio mais do que apenas uma maneira de conseguir jogos clássicos. Quando a Disney lançou o filme Tron Legacy em 2010, eles convocaram Thompson para recriar uma arcade no South Bank de Londres. “Tive a chance de conhecer todos os meus atores favoritos, incluindo Jeff Bridges.” Mais recentemente, ele trabalhou com o diretor britânico Guy Ritchie. “Ele pediu que fizéssemos uma máquina de boxe personalizada para The Gentleman,” explica ele, o que, claro, o levou a participar da premiere do filme.
Thompson também esteve envolvido em atividades promocionais para filmes como Wreck-It Ralph e Pixels, ambos com temas de video game. “Tenho sorte porque possuo essas máquinas raras que me permitem ser convidado a lugares que, de outra forma, muitas pessoas não teriam oportunidade; você não conseguiria caminhar através das portas de muitas dessas estreias mundiais se não tivesse um motivo para estar lá.” Além de filmes e TV, a coleção de Thompson também foi destaque em museus e galerias. “Tenho uma máquina no Museu Space Invader, no Think Tank em Birmingham, e uma Manx TT no Museu Nacional das Motocicletas. Cada máquina possui um gênero, e cada gênero tem um museu ou evento onde pode ser exibido.”
A restauração também é uma parte importante do negócio de Thompson. Ele está ansioso para retribuir. “Ter essa empresa me permitiu criar uma produtora com alguns estudantes muito empolgantes da Universidade de Stoke,” diz ele. Um estudante com o qual trabalhou produziu um documentário sobre a ascensão dos jogos de arcade chamado Going 8-Bit. Thompson, naturalmente, é o destaque dele.
“O negócio me colocou na TV e me transformou em uma espécie de caricatura estranha,” ele diz com um sorriso. “Sou muito sortudo por ter sido permitido, eu diria, pelo destino, fazer esse negócio. Não comecei a intenção de transformar isso em uma empresa, mas simplesmente foi algo que aconteceu.” Em relação às máquinas icônicas que impulsionaram sua carreira, Thompson apenas sente que ele estava à frente do seu tempo, por assim dizer. “Eu as vejo como antiguidades, antiguidades do futuro,” conclui.
